Joe Sample, quien se convirtió en estrella del jazz en los 1960s como
pianista de “The Jazz Crusaders” y una
estrella más rutilante todavía, una década más tarde cuando empezó a tocar el
teclado eléctrico y el grupo simplificó su nombre a “The Crusaders”, murió hace
una semana en Houston. Tenía 75 y la causa según su administrador fue mesothelioma.
El grupo compuesto
por el
tenor saxofonista Wilton Felder y el baterista Nesbert Hooper empezó
actuando como “The Swingsters” cuando estudiaban la secundaria. Luego, Sample conoció en la Texas Southern University
al trombonista Wayne Henderson, al bajo Henry Wilson y al flautista Hubert
Laws, quienes se agregaron al grupo que cambió su nombre a “The Modern Jazz
Sextet”. Lo suyo era la muscular y “bluesy”
variación del bebop conocida como hard bop.
La banda
trabajó en el área de Houston por varios años pero sin mucho éxito hasta que se
mudaron a Los Angeles y cambiaron su nombre a “The Jazz Crusaders”, una
referencia al baterista Art Blakey y su seminal ensamble del hard bop “The Jazz
Messengers”. Su primer album, “Freedom Sound,” (Pacific Jazz label, 1961), vendió
bien y su producción fue prolífica el resto de la década, mientras actuaban
para audiencias entusiastas y la bendición de los críticos.
En los tempranos 1970s, cuando la audiencia del
jazz declinaba, la banda cambio de nombre, esta vez significando un cambio en su
dirección. Mientras su sonido aumentó con teclado, guitarra y bajo eléctricos,
su nombre disminuyó de “The Jazz Crusaders” a simplemente “The Crusaders”. Su primer álbum bajo el nombre “Crusaders 1,” ( Blue Thumb label. 1972); con 4 composiciones de sample, un sonido más
funk, más énfasis en ritmos bailables y la adición de canciones pop de “The
Beatles” y otros en su repertorio, “The Crusaders” molestaron a muchos críticos
pero expandieron su audiencia.
En realidad para Mr. Sample, enchufarse no fue
un gran paso. Su fascinación por el
piano eléctrico se remontaba al momento en que vió al gran Ray Charles tocando
uno en un programa de televisión en 1955
(luego en 1963 se compró el suyo), según cuenta en este video:
Tampoco
tuvo problemas cruzando fronteras musicales:
criado en Houston había escuchado y disfrutado toda clase de música. Incluyendo blues y country.
Recordadas
son sus declaraciones de 1985 a “Los Angeles Time“:
“Unfortunately, in this country, there’s a lot of prejudice against the
various forms of music. The jazz people hate the blues, the blues people hate
rock, and the rock people hate jazz. But how can anyone hate music? We tend to
not hate any form of music, so we blend it all together. And consequently,
we’re always finding ourselves in big trouble with everybody.”
Bueno, la verdad es que nunca tuvieron problemas
con el público comprador de discos. “The Crusaders” grabaron numerosos álbumes
de éxito y un sencillo Top 40: "Street Life"
que llegó
al número 36 del Billboard pop chart en 1979. Sample escribió la música y Will Jennings la
letra, que fue cantada por Randy Crawford.
Por esos día Joe prosiguió su carrera solo ( que habia dejado olvidada desde 1969 cuando grabó “Fancy Dance”), con éxitos melosos de pop jazz como este:
Su socio
fundador de los Crusaders, el trombonista Wayne Henderson, había muerto 5 meses
antes de diabetes, dejando para el recuerdo del grupo esta melodía:
